La isla de los Estados es visible desde la costa de la isla Grande de Tierra del Fuego y se conocen leyendas onas y haush sobre ella. Los haush la llamabanJaius o Jaiwesen, los onas la conocían como Kéoin Harri o Keoin Hurr y losyámanas la llamaban Chuainisin.3 Entre enero y febrero de 1982 la etnóloga francesa Anne Chapman realizó excavaciones en la zona de bahía Crossley hallando evidencias de presencia humana que se habría producido entre el 300 aC y el 500 dC. Es probable que esa presencia humana haya sido de los yámanas, ya que su actividad canoera se desarrollaba por los canales fueguinos.4 5
El 24 de enero de 1616 el barco neerlandés Eendracht, capitaneado por Willem Schouten y en el que iba a bordo Jacob Le Maire, avistó el extremo oeste de la isla, que al día siguiente llamaron Statenlant, traducido como Tierra de los Estadoscreyendo que era parte de la Terra Australis Incognita. Staten es el nombre del parlamento de los Países Bajos. La describieron como la silueta alargada de una tierra oscura, de montañas afiladas y atravesaron el desde entonces conocido como estrecho de Le Maire. Desde ese momento la isla entró en la historia y en la cartografía. En 1619 pasaron por el estrecho los Hermanos Nodal enviados por el rey de España a verificar el descubrimiento de Schouten y Le Maire. En 1624 pasó por el estrecho de Le Maire la expedición neerlandesa deJacques L'Hermite, permaneciendo un mes en él.
El almirante holandés Hendrick Brouwer la circunnavegó en 1643, descubriendo que era una isla y no una península de la Terra Australis Incognita. Brouwer la describió como un reducido bastión de roca azotado por el oleaje y los vientos del polo. En 1701 el francés Jacques Gouin de Beauchêne avistó la isla, describiéndola como una isla muy importante de imponentes cumbres. En 1703 la nave Cinque Ports de la expedición corsaria británica de William Dampier recaló en la isla de los Estados luego de una tempestad. En 1706 dos expediciones francesas procedentes del puerto bretón de Saint-Malo avistaron el extremo oriental de la isla: la de Juan de Noail, señor de Parc (Jean Nouail o Nouaille, sieur du Parc, en francés), capitán del navío corsario Sage-Salomon, que lo bautizó "cabo San Juan" el 29 de enero de1706,6 7 y la del abad Noël Jouin en el verano.
En 1787 el capitán británico James Colnett realizó la primera explotación conocida de pieles de lobo y grasa de pingüinos en la isla. En 1789atravesó el estrecho de Le Maire la Expedición Malaspina de la corona española. En 1790 el bergantín Hancock de Estados Unidos recala en la isla matando muchos lobos de dos pelos y elefantes de mar. En 1822 la expedición francesa de Luis-Isidor Duperrey recolectó muestras botánicas y zoológicas de la isla de los Estados.
